BOTÂNICA     12/01/2006     Folha On Line

Plantas "arrotam" gás metano, diz estudo

    Os livros de biologia --e provavelmente os modelos climáticos também-- amanheceram hoje precisando de revisão. Cientistas europeus descobriram que as plantas emitem metano, um importante gás de efeito estufa que, até agora, achava-se que fosse produzido por microrganismos.

    Além de ter revelado um fato totalmente desconhecido sobre a natureza, a descoberta tem implicações para o combate ao aquecimento global: o grupo liderado por Frank Keppler, do Instituto Max-Planck de Física Nuclear, na Alemanha, afirma que até 30% das 600 milhões de toneladas do gás lançadas anualmente na atmosfera vêm de plantas vivas.

    Isso pode ser um problema, porque essa fonte não está incluída na contabilidade do metano, que os cientistas usam para alimentar seus modelos e prever como o clima da Terra irá mudar. As principais fontes computadas são plantações de arroz e a pecuária --o metano é produzido por micróbios que não usam oxigênio em ruminantes e liberado em seus arrotos e gases intestinais.

    Agora, os cientistas precisam ficar de olho também em florestas tropicais, como a Amazônia, e na maneira como elas reagem ao efeito estufa: os cientistas descobriram que a emissão de metano (CH4) pelas plantas dobra a cada 10ºC de aumento na temperatura. Isso pode produzir um mecanismo de retroalimentação positiva, pelo qual temperaturas altas aumentam a liberação de metano pelas plantas, o que por sua vez eleva ainda mais a temperatura.

    "Não é que haja 30% a mais de metano na atmosfera, mas estamos trocando o "selo de origem" do gás. Isso é importante para descobrir qual é o processo e para a maneira como olhamos para a contabilidade dos gases-estufa", disse Thomas Röckmann, da Universidade de Utrecht (Holanda), co-autor do estudo. O trabalho sai hoje na revista "Nature".

    Segundo Keppler, a principal surpresa foi o fato de ninguém ter descoberto isso antes. "Isso só tem uma explicação lógica: é conhecimento de livro-texto que o metano só é produzido em ausência de oxigênio. Geralmente, e por boas razões, as pessoas acreditam nos livros-texto. E, simplesmente por essa razão, ninguém examinou esse assunto de perto."

    Steven Wofsy, professor de química atmosférica da Universidade Harvard (EUA), se disse surpreso com a pesquisa. "Se isso estivesse acontecendo de fato na natureza, nós já teríamos observado. Entretanto, o estudo me parece muito cuidadoso", afirmou.

    Segundo Keppler, as quantidades de metano emitidas por uma planta são tão baixas que até agora essa emissão tem escapado à detecção, confundindo-se com o "sinal" do gás já presente na atmosfera e com atividade de bactérias em folhas, raízes e no solo.

    Para pegar as folhas vivas em flagrante soltando o gás, o alemão recorreu a vários truques espertos de laboratório, como trancafiar as plantas em ambientes sem metano e bombardear as folhas com raios gama para matar bactérias. Ele diz que ainda não tem idéia de qual seja o mecanismo responsável pela síntese do CH4, mas suspeita que a pectina, substância presente na parede celular de células vegetais, esteja envolvida.

    A descoberta ajuda a explicar um aparente paradoxo: por que a taxa de crescimento do metano atmosférico parece estar caindo apesar do contínuo aumento da atividade agropecuária: a resposta pode estar no desmatamento das florestas tropicais.